寒苓不免与他商议：“五阿哥刚读书，八阿哥与六格格也离不得额娘，舒嫔虽不稳当，余下的又不够份量，教她带着索绰罗贵人和柏贵人随驾，你觉得如何？”
弘历无可无不可：“就这样办吧。”
皇贵妃“让”了一步，后宫的小动作便少了许多，加上皇帝离京南下，紫禁城难得消停了两个月，眨眼工夫，乾隆十二年的正旦朝贺便已到了眼前。
崇元太后坐在上席向寒苓问道：“早时听着，你要把年长的宫女放一批出去，去年小选因此留多了秀女使唤，如今怎么没有下文了？后宫的宫女太多，一则虚耗人力钱粮，二则妨碍天伦损及名声，你是六宫之主，不可贪图安逸坏了祖宗规矩。”
寒苓赶忙起身告罪，因又解释道：“母后皇太后放心，元宵一过，原定的宫女立刻便放出宫去，一个都不会滞留的。”
崇庆太后有些纳罕：“早时有宫女为此自尽，你要酌情定其去留，这会子怎么又要全部放出？不要再生事端才好。”
嘉妃心中一沉，不知道皇贵妃究竟是打的什么算盘。
和敬公主撇了撇嘴：“皇贵妃要雷厉风行的自证功绩，非把宫女往绝路上逼，这与草菅人命有什么区别？”
寒苓正要回话，下手的和亲王福晋起身赔笑：“回两宫皇太后，臣媳莽撞，有一件为难之事求取两宫皇太后恩典，请皇贵妃娘娘恕罪。”
崇元太后欣然应允：“但讲无妨。”
吴扎库福晋说道：“皇额娘，年长的宫女教养不缺，若有不便留宫且又不愿出宫之人，臣媳有意请到府中奉养，永瑛眨眼到了娶亲的年纪，后头还有几个弟弟妹妹将要长成，臣媳分身乏术，实在需要两个妥当人帮扶一二。”
崇元太后大悦：“这样好，一举三得，不便回家的宫女有了落脚之处，后宫内不至于人浮于事，王府中也能增添管家助力。”
寒苓将视线转向和敬公主：“福晋提了这个醒，我倒想做个顺水人情，只不过还要取得格格首肯方能料理妥当。”
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