崇元太后不免责备寒苓：“行事过于穿凿，寿康宫果然有意选送秀女，你只管应着，永玺还小，成不成事还要往后看，借着永璜的事婉拒也算上策，自己声张出来又算怎么回事？”
寒苓低头受训：“姨妈，我当年是指着永璋起过誓言的，他被出嗣给三哥，我心里终究觉得不安——”
崇元太后问道：“皇帝出继永璋有你的主意？”
寒苓摇了摇头。
崇元太后又问：“你生出过让他出继的念头？”
皇贵妃摇头二重奏。
崇元太后继续提问：“在这件事上你问心无愧？”
寒苓用力地点了点头。
“那就成了。”崇元太后叹了口气，“祸兮福所倚、福兮祸所伏，阿其那、塞思黑如果赶早被圣祖爷出嗣，大约也不至于落得那样的田地，便是弘时自己，没有阿其那的事裹杂其中，他就能法效裕宪亲王做上一世贤王吗？”
寒苓便不言语，过了良久方才叹息一声：“姨妈，自打我做了摄六宫事皇贵妃，六宫上下再无婴啼之声，皇上又免了两届秀女大挑，外头颇有‘皇贵妃蓄意而为’的流言，没有阿哥降生尚可推说天意如此，大阿哥早逝也非人力能为，永璋又被出嗣，难道不是我这个皇贵妃不修德行的缘故么？”
崇元太后意有所指地说道：“你如果是皇后，出了这样的事难辞其咎，但你如今只是皇贵妃，我倒没有训责你的理由。”
“姨妈——”寒苓仰起脸来，“我还想等等看。”
继崇元太后的七旬圣寿之后，践祚十五年的乾隆皇帝在中秋前夕迎来了自己的四十岁生日。
四十岁是一个相对尴尬的年纪，说他青壮，已然进入不惑之龄，说他老迈，实实在在又是年富力强的黄金年龄，加之老母在堂，自然不会张扬大庆，与会之人仅限于在京三品以上官员、诰命而已。
待诸皇子行礼完毕，崇庆太后直接祭出杀招：以后宫多年无子、皇室人口稀疏为由，要求弘历撤换太医院所有正堂主事。
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