公元前638年，宋、楚两军战于泓水，宋军大败，宋襄公受箭伤，次年身亡，宋国从此一蹶不振。
五年后，楚成王率陈、蔡等队围攻宋国，宋求救于晋，晋、楚两国爆发城濮之战。这是中国历史上一个以弱胜强的著名战例。
晋国打败了强大的楚军，挫伤了楚国北进的势头。为周王室一吐几百年郁积的怨气，晋文公重耳也因此一举而跻身“春秋五霸”之列。
楚国虽遭此败而元气未伤，仍然不断攻城略地。
直到楚庄王北伐陆浑戎至于洛阳，在东周的王都郊外举行阅兵仪式。周定王派王孙满劳师，楚庄王公然探问周朝传国之鼎的轻重大小，并且扬言说，楚军只要折断戈矛的尖端，就足够铸成九鼎了。
此后，楚军锋芒益锐，所向披靡。
在春秋战国之交，相继灭陈，灭吴，灭蔡，后来又灭越，成为席卷南土、问鼎中原的极强盛的国家。
楚国兼并的小国，有案可稽的，也在四五十个以上，。
《战国策·楚策一》“楚，天下之强国也。楚地西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧。北有汾陉之塞、郇阳，地方五千里。”
楚国之疆域，虽然时有得失损益，“但在其鼎盛时期，据考察其地跨今十一省，兼县三百余，为战国时代最大之国”。
楚国的这种蓬勃发展的势头，从西周初年算起，持续了大约700年之久，直到战国后期楚怀王时代，由于重大决策失误，才出现转折。
春秋战国时期，是中国历史上分裂割据、战乱频仍的时期，也是社会政治发生剧烈变革的重要时期。
周王朝从衰微走向瓦解，诸侯各国通过兼并战争夺取政权。其中受益最大的，莫过于楚国。楚国从局促于丹阳一隅的“蛮夷”之邦，通过南征北战，变成“地方五千里”的战国时代最大之国，发展速度是很快的。
不断开拓疆土所形成的大范围内的民族融合，无疑是使楚国充满生机和活力的一个重要原因。
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