它是介于短枪和机枪之间的武器，比步枪短小轻便，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋，因而得名冲锋枪。
进入19世纪末20世纪初后，人们在实战中感到，在步枪和短枪之间还应配备一种火力较猛的单兵近战武器，以弥补空缺。
冲锋枪就是为满足这一需要应运而生的，而马克沁所发明的自动枪原理使冲锋枪的诞生成为可能。
冲锋枪结构较为简单，枪管较短，采用容弹量较大的弹匣供弹，战斗射速单发为40发分，长点射时约100~120发分。冲锋枪多设有小握把，枪托一般可伸缩和折叠。
冲锋枪是第一次世界大战时开始研制的，当时主要是9毫米口径的冲锋枪。
第二次世界大战中，不同型号和不同口径的冲锋枪相继问世。
战后以来，随着自动步枪的发展，冲锋枪与自动步枪的区别越来越小，有些已很难定义和分类，如日漫国度的stg44突击步枪、战斗民族国的ak47自动步枪等通常也有称为冲锋枪，其口径多在7.62毫米左右。
冲锋枪是一种短枪管、发射短枪弹的抵肩或手持射击的轻武器，装备于步兵、伞兵、侦察兵、炮兵、摩步兵、空、海军等。
冲锋枪是冲击和反冲击的突击武器，在前两次世界大战中发挥了重要作用。
冲锋枪的基本特点可概括为:体积小，重量轻，灵活轻便，携弹量大，火力猛烈。
但由于冲锋枪枪弹威力较小，有效射程较近，射击精度较差，加之步、冲合一的突击步枪的问世，第二次世界大战后，其战术地位逐步下降。
从国外轻武器发展势头来看，除了微型冲锋枪、轻型冲锋枪、微声冲锋枪仍有生命力以外，常规冲锋枪将被小口径突击步枪所取代。
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